Au nord du Chili, entre la cordillère de la Côte et celle des Andes, à près de 2 000 mètres d’altitude, le désert d’Atacama a la particularité d’être l’un des déserts les plus arides du monde.
Un désert unique au monde
Sa géographie en fait un territoire exceptionnel : des milliers de km² rocheux, rocailleux, riche en minerais de toutes sortes, où la pluviométrie est l’une des plus faibles de la planète (moins de 50 mm d’eau par an en moyenne, moins d’1 mm dans certains endroits). La zone la plus aride est celle la plus proche du Tropique du Capricorne, aux environs de San Pedro de Atacama.
Autre particularité : des amplitudes de température extrêmes, de 40° dans la journée à -10° la nuit. La flore et la faune y sont donc particulièrement rares, et concentrées essentiellement près des points d’eau. Les rares précipitations provoquent parfois un phénomène spectaculaire : la floraison du désert, notamment dans les parcs naturels de Pan de Azucar et de Llanos de Challe, provoquée par l’éclosion, sous l’effet d’une courte averse, de graines amenées par le vent.
Ces particularités climatiques font du désert d’Atacama un lieu exceptionnel pour l’observation astronomique. Le ciel y est dégagé en permanence, et la faible occupation humaine ne provoque aucune pollution lumineuse.
La région de San Pedro de Atacama abrite plusieurs observatoires internationaux, le plus grand télescope du monde, E-ELT (European Extremely Large Telescope), qui atteindra un diamètre de 42 m, y sera implanté dans quelques années. Certains de ces observatoires sont ouverts au public, et des agences spécialisées organisent des séances d’astronomie animées par des professionnels, à ne pas manquer !
Des phénomènes naturels exceptionnels
Atacama abrite des phénomènes naturels exceptionnels ; les geysers de Tatio forment un ensemble spectaculaire : à 4 300 m d’altitude, près de 80 jets de vapeur jaillissent du sol volcanique et s’élèvent à près de 6 m de hauteur. L’eau à sa sortie du sol est à près de 85° et se condense rapidement au contact de l’air froid. Des bassins naturels, comme ceux des Thermes de Puritama, creusés dans la roche permettent même de s’y baigner.
Le désert est extrêmement riche en sel, cette concentration a fait naître des sites étonnants, comme le Salar d’Atacama, immense étendue blanche, scintillante au soleil, s’étendant sur 300 000 hectares. La partie sud du salar est consacrée à l’exploitation du lithium, dont il s’agit d’un des plus grands gisements au monde. La Laguna Cejas est un lac naturel présentant la même particularité que la Mer Morte : sa teneur en sel, supérieure de près de 35% à la moyenne, fait que l’on y flotte naturellement, il est impossible d’y nager ou d’y plonger, une expérience surprenante !
Les sites historiques et les villes ne sont pas absents de ce désert. Parmi eux, la ville de San Pedro de Atacama, point de départ principal des excursions dans la région, mais aussi Iquique, dont l’essor est du à l’exploitation du salpêtre. On trouve notamment à proximité une étonnante ville-fantôme, les anciennes mines d’Humberstone, et l’oasis de Pica, renommée pour produire les meilleurs citrons à la base du Pisco Sour, l’apéritif incontournable des Andes !
