La capitale du Panama est encore loin d’être une destination touristique majeure en Amérique centrale ; pourtant, la ville en elle-même ne manque pas d’intérêt, et mérite quelques heures de visite, au-delà de la découverte du canal, impressionnante et incontournable !
Découverte de Panama Viejo
Au moment de la conquête espagnole, au XVIe siècle, Panama City n’est qu’un village de pêcheurs. Les Conquistadors y fondent en 1519 le premier comptoir européen sur la côte Pacifique. La ville devient rapidement prospère, à la fois base arrière des Espagnols pour la conquête du Pérou, et point de départ des richesses ramenées des territoires conquis vers l’Espagne.
En 1671, la cité est intégralement incendiée et détruite par un pirate gallois et ses 1200 hommes. On peut aujourd’hui visiter les ruines de cette première ville, Panama Viejo, qui n’a jamais été reconstruite : classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, on y découvre les vestiges de la cathédrale, avec sa tour de 30m de haut, de plusieurs couvents, d’un fort militaire, de 2 ponts.
La ville de Panama est rebâtie sur son site actuel, dans une zone plus abritée, à 8 km au sud-ouest de Panama Viejo. Elle offre des contrastes d’architecture impressionnants, entre les quartiers anciens, comme San Felipe, et leurs bâtiments coloniaux, et les gratte-ciels ultra modernes de Via Espana dominant la côte. Une des plus belles villes coloniales du continent.
http://www.flickr.com/photos/10473661@N04/7192999140/sizes/z/in/photostream/
Le canal de Panama à Miraflores
Le spectacle à ne pas manquer, bien évidemment, c’est d’aller observer les énormes cargos franchissant le canal reliant l’Atlantique au Pacifique. Ce sont près de 14 000 navires qui, chaque année, empruntent cet étroit passage, évitant un détour de plusieurs milliers de kilomètres par le Cap Horn.
La réalisation du canal fut une véritable épopée : envisagée dès la fin du XVIe siècle, elle ne sera réalisée finalement qu’à partir de la fin du XIXe siècle. L’ingénieur français Ferdinand de Lesseps lance la construction d’un système d’écluses conçu par Gustave Eiffel, mais ne peut la mener à bien ; épidémies, tremblements de terre et catastrophes diverses s’accumulent, aboutissant à l’un des plus gros scandales politico-financiers de l’époque.
Ce sont les Américains qui achèvent l’entreprise en 1914, et resteront propriétaires du canal jusqu’en 1999, date à laquelle il a été rétrocédé au Panama. Des travaux d’élargissement sont actuellement en cours, pour accroître encore la capacité du canal.
C’est près des écluses de Miraflores que l’on peut observer le passage des énormes porte-conteneurs, mais aussi des simples voiliers : il faut près de 9h aux cargos pour traverser l’isthme, tirés par les mulas, des locomotives dont la taille semble dérisoire par rapport à celle des navires. Si vous voulez plus d’info, je vous recommande cette page de Wikipédia.
Il existe d’autres moyens de passer d’un océan à l’autre : la Pacific Canal Railway vous emmènera en train de Panama à Colon en 1h30. Autre lieu spectaculaire, la Calzada de Amador, chaussée construite en même temps que le canal, relie la partie continentale de la ville à 4 îles du Pacifique et vous offre des points de vue exceptionnels sur la ville et l’entrée sud du canal.
Plusieurs parcs nationaux permettent de découvrir la biodiversité exceptionnelle de la région, pourtant mise à mal par le trafic intense lié au canal, en particulier le parc Soberania. À proximité de la capitale, la petite ville d’El Valle de Anton, construite dans un ancien cratère, est un lieu de villégiature apprécié des habitants de Panama pour la fraîcheur de son climat. Bref, il y a de quoi faire durant votre séjour dans cette ville!
Pour les vols et les séjours, sur des sites comme Lastminute, vous trouverez des offres intéressantes pour un séjour pas cher.
Je vous recommande vraiment la visite de cette ville. Pour ma part, j’y ai passé un week-end fort agréable!
